其中便有这位胡娘子，按理说她是初选十多名女子中最没希望的，只因这位胡娘子是□□出生，遭人诟病，虽说这世道“笑贫不笑娼”，可也隐隐被人排斥。李婠见她识字明理，言之有物，便点了她出来。她自个儿也是有本事的，万事周全与人，读过书有几分见识，慢慢立住了脚。梁州府众人对此反响不一。孙府引见“买画”的银子哗哗进来，乐见其成。有读书人直道“伤风败俗”，是“女妓窝点”，写了文章来批，传了道王启大儒耳朵里，王启只骂人“迂腐之辈，不思君忠国，为民分忧，反倒鼠目寸光，不不堪与之谋。”梁州学坛以王启为首，是以自王启开口后，颇受赞誉。至于斗升小民，或是啧啧称奇，或是鄙夷不屑，或是冷眼旁观，个个不一。且说自兴建织坊, 李婠手里头事应接不暇，连带底下大小丫头婆子小厮也忙得脚不沾地。春慧在房内伺候了一天茶水，脚酸，寻了抄手游廊坐着, 不想一才留头的小丫头慌慌张张地跑来：“春慧姑娘, 又来了个管事。”春慧道：“没完没了了, 骡子还能歇歇脚呢。”这里夏菱今儿被支派去送核好的账目, 冬清今儿不当值, 春慧思寻一番, 道：“梅儿那小蹄子不是想露脸，你去唤她去, 记住了，就说是我叫她去的, 活儿办好了, 我在姑娘面前自会替她说道两句。”那小丫头忙点头去寻梅儿。梅儿在茶房煮茶, 听了那小丫头的话，大喜, 使了几个钱将煮茶的活儿给了一个婆子，自个人一径领管事入了屋内。李婠正核对账目, 忽听打帘的丫鬟报道：“又一个管事来了。”话语未落，庄管事已行礼问安, 李婠忙叫起，命人沏茶来。梅儿在旁手脚麻利地斟上茶, 便立在屋内不动了。自有了闲钱，李婠便命人将庄子铺子一一赎回, 其余诸事依照旧例施为。此时未到年关合账，庄管事却来了, 而正当今日回话的马氏却未来。李婠看看窗外天色，已是傍晚时分，便问道：“今日怎马管事没来，倒是你来了？”庄管事听此，面露愁容道：“回禀东家，马氏病重，特托我前来回话。”李婠心下一惊，忙问道：“前些天还好好的，怎么突然就病了？害的是什么病？请的是哪家的大夫？用药多久了？现今如何了？”庄管事一一回道：“请的是城西善仁堂的大夫，说是风寒，吃了三日的药汤子，也不见好，现今正卧在床上。”李婠听了忙唤人。梅儿应声。李婠吩咐：“快快备上轿撵，再去请对角巷的邱大夫随我一道去看望马管事。”庄管事起身忙道：“草舍蔽寒，屋里又有个重病之人，若有个万一、还请东家三思。”梅儿在旁听了，心中一动，道：“姑娘，这一来一回得好几个时辰，误了晨昏定省还是小事儿，到时院里落了锁，天又黑，怕是会生出好些事端，不如、我替姑娘看望？”正说着，又听小丫头来报，二爷回了。李婠只得道：“那就如此罢。”说罢，一面叫人开了仓楼，取了些人参鹿茸等珍奇药物，一面点了几个膀大腰圆的婆子随侍在左右，叮嘱道：“若有好歹，记得着人来知会我。”梅儿自是点头，与庄管事出了二门。庄管事道：“梅姑娘，不若我先行一步，也好洒扫草舍，不至于太失礼。”梅儿视这差事为如今一等一大事，半点不容有误，哪管什么失礼不失礼，说道：“莫要多忙，我不过是作人丫头的，没这么多讲究，一道去罢。”庄管事心中惴惴，面色仓皇，几番欲言又止，梅儿心细如发，心中只当此人极爱面子，笑道：“管事何必如此，你先行罢。”庄管事听此，如蒙大赦，连连道谢。于是庄管事先走，梅儿与几个膀大腰圆的婆子坐车后行。赶车的正是菊生，他知了自家妹妹得了个露脸的好差事，也欣喜不已，一路嘱咐提点之语不必多叙。众人一径到了庄管事院门外。这院门紧闭，菊生下车叫门。约等了半盏茶时间，才见庄管事急急前来迎梅儿等人入内。梅儿将人参等物给庄管事归置，留了几个婆子候在院内，自己入了里屋。屋内点了几只蜡烛，昏昏暗暗。梅儿前至床前，见马氏躺倒床上，面色蜡黄，满面冷汗，唇边似有药渍，又见床边小几上留有半碗苦药，梅儿一面拿帕子将马氏面上药渍擦了，一面心下生疑。这时窗外闪过个人影，梅儿扭头断喝道：“是谁！”说着，她上前一步撑开槛窗，只见一穿红着绿的年轻妇人顺着檐下要走，梅儿大叫：“快来人、快来人！”院内狭小，几个婆子听了动静连忙赶来，几个健步上前拿了那妇人到梅儿跟前。这妇人眉眼上挑，鼻正唇红，此时歪倒地上，泣泣啜啜，很是惹人怜爱。梅儿心下有了三分猜测，冷声道：“你是谁？为何作如此鬼祟之举！”那妇人道：“奴家姓姜，系庄大爷的妾氏，我心忧太太，才有此举。”庄管事此时匆匆赶来，使袖子擦了擦额角冷汗，打着哈哈道：“是我管教不严，梅姑娘恕罪。”说罢，对姜姨娘喝道：“还不快快下去！”那姨娘要走，被梅儿叫住：“且慢。我还有话要问。”姜姨娘只得站住。梅儿问：“我见这院中并无丫头，是你贴身侍奉马氏？”姜姨娘点头回道：“原先还有个叫冬花的小丫头，后头犯了错，卖给别人了。”梅儿又问：“这又是哪个日子的事？”姜姨娘支支吾吾不肯说，梅儿冷笑道：“怎地？这是什么机密要件不成？”庄管事忙道：“姑娘哪里的话，这是几个月前的事。”梅儿问：“
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