那丫头道：“自二爷离了府，老太太便叫三爷过来，又寻了个大儒教三爷读书，闲来无事便叫三爷到跟前写字温书。”陈昌一听，也不说看望老太太了，抬脚走了。待行至仪门时，忽而又有个一叫小玉的丫头畏畏缩缩地上前道：“二爷，梅姨娘置了酒席，请你去坐坐。”陈昌奇问：“这梅姨娘又从哪儿冒出来？”小玉回道：“二奶奶身边的丫头梅儿，太太命人抬了身份，正住在前边儿小院里。”陈昌问：“你家奶奶点头了？”小玉老实说了，道：“奶奶还当是太太强绑了梅姨娘，闹了场，后头姨娘不知与奶奶说了什么，奶奶也没再管了。”陈昌听出这话言下之意，冷笑道：“好个白眼狼！你回去与她说，她主子不是我，叫她别找错了人！”说罢走了。如此过了一月。却说自菊生打从晓得梅儿成了姨娘后，便心头惴惴，这日寻了个空闲往陈府去看望。先递话到了贺夫人跟前，贺夫人正烦心，亦未将梅儿放在心上，骂道：“如今笼络不住自家爷们儿回府上，白白供她吃穿，瞎了我银钱。她要见亲哥哥，亲母亲都好，只别报再我面前来。”菊生听罢，一声不吭往梅儿院里去。只见这院子杂草丛丛，水池浑浑，檐下灰扑扑的，一派寥落。三两个丫头坐在廊下，见了他来，只瞧了眼，也不搭话。菊生入了屋，见梅儿恹恹地卧在榻上，闭着眼。菊生唤了她一声，梅儿才睁开眼。一瞧见菊生，梅儿便落下泪，一面问：“哥，你怎来了？”一面急急起身给菊生倒茶，却没有茶水。菊生忙道：“不妨事，我坐坐就走。”梅儿不听，往外头唤了几声“小玉”，小玉初时还只当听不见，实在梅儿叫得紧了才掀帘子进屋来，脸拉长着：“什么事？”梅儿道：“没茶水了，你去茶房泡壶茶来。”自梅儿住进这院子，初时有贺夫人垂问，到也过得去，后头陈昌一番话传到了院子，加上贺夫人示她如无物，众人不免捧高踩低，丫头们也懒散起来，十问九不应。这里小玉又是给脸色，又摔茶壶，嘟囔着走了。梅儿见了也拉下脸，菊生忙劝道：“莫麻烦，我不渴。”梅儿苦笑道：“我想着再也不当人奴才受气了，没成想当个主子也受气，连带哥哥给被我带累。”菊生叹道：“自你当了姑娘身边人，又哪个给你气受了？”梅儿想了想，一面哭一面笑，摇头道：“这到真没人给我气受，那日子早就是几千个人都求不得的了。”菊生眼红红的，问她：“那你现今又是在作什么？”沉默了会儿，梅儿道：“我兄妹才将进李府时，你给府里头少爷当脚蹬，我在厨房洗菜倒泔水，厨娘一个不高兴，就拿火钳子打人，后头我见姑娘不打骂人，还时不时还给赏银，想着要是进姑娘院里就好了。如愿进了，我又想着扫院子的活儿不如送水来得轻松，等接了送水的活儿，又觉着春慧姐几个管着院子，好威风。后头如愿伺候起姑娘了，到了年纪——”后头，梅儿没再说。菊生道：“你从小心气高，到了年纪，不想嫁个小厮管事，我醒得。你又怎么晓得姑娘不会给你寻个好人家？”梅儿冷道：“什么是好人家？偏得我就该去那小门小户里刨食？我享不得富贵？求不得好夫君？”菊生叹了声，从怀里拿出百两银票来，道：“你心甘情愿便罢了，好好过。”说着起身要走，梅儿见他要走，慌忙拉住他，哭着问：“哥、哥，别人都说我忘恩负义，你是不是也怪我不该当二爷的妾，我没想和姑娘争，我只想过次不当奴才的日子罢了。”菊生红着眼，说道：“不怪你——怪我没本事，没让自家妹妹过上好日子。”说罢走了。独留梅儿眼空空地，一面哭、一面念：“我不是白眼狼、也没忘恩负义。”过了几月，有陈家小厮来寻菊生，说：“梅姨娘吊死了。”菊生听了，惊得立在当场，手眼都僵直了。那小厮道：“是昨儿午夜吊死的，今儿太太已命人请了仵作收殓，晓得梅姨娘还有个哥哥，命我来请去一道打点身后事。”说着，又催菊生。菊生已是手脚发软，眼前发黑，被那小厮拉着，走了几步便跌坐地上。那小厮又催。正拉扯着，只见春慧红着眼匆匆来扶着菊生。菊生这才有些回过神来，他手紧紧拉着春慧，眼泪鼻涕一道流下，抖着声问：“你怎来了？”春慧道：“姑娘命我一道去打点。”陈家已让人将小院隔了出来，停灵发丧。院里搭了灵棚，桌上摆了祭品，两个丫头围着火盆烧纸，见了菊生来，都躲到一边。菊生踉跄走到后边儿，见自己妹妹睡在棺材中，搂着她放声大哭：“你不是要富贵、要过好日子么，这又是做甚么——”春慧亦大哭不止。却说李婠晓得梅儿去了后, 也心头闷闷，只坊子商会两处事杂，不免要分出心神打点，只命了春慧去帮着收殓。这日李婠才回宅子换了衣裳, 冬清便牵着真姐儿来了, 真姐儿手上拿着自己写的几篇大字, 见了李婠, 眼巴巴的递给她。近一月, 真姐儿一直在跟着李婠读书。李婠一面笑, 一面接过，问：“你两怎地一块儿来了。”冬清回说：“一小丫头说梁州家里寄了信, 我给带过来。”李婠瞧了瞧这信，面上不见喜怒, 只说：“先放案上。”说完, 又唤冬清拿个果子给真姐儿, 自己细看起真姐儿写好的大字，道：“这字长短、粗细匀称不少。”又拿朱砂将圈了几个字, 赞道：“这几个‘寸’‘心’‘田’也出彩。”真姐儿将竖起耳朵听，听李婠夸她,
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