“军力多少？”项弦问。
“七万。”这次阿黄给了一个确切的数字。
到得午后，萧琨与项弦已带着先头部队，依来时的路撤离库尔勒，沿着天山往东北面去。
“路上几乎没有能作战的地方，”项弦说，“这么逃下去，只能请求高昌援助了。”
“天山南面仍是高昌的国境，”萧琨说，“毕拉格必须出手，这么多百姓，他不会放着不管。”
他们在博湖北边的高地扎营。萧琨想了想，说：“斛律光，你能跑一趟，提前回高昌么？”
“您吩咐就是，萧大人。”斛律光答道。
萧琨写了一封信，交给斛律光，说：“把信交给高昌王，请他提前做好准备，有汗血宝马，日夜兼程，想必一天一夜即可抵达。”
汗血马全速驰骋，能达到日行八百里，斛律光当即翻身上马，星夜兼程，前往高昌。
“希望刘先生别追上队伍末尾的百姓。”项弦道。
萧琨：“咱们找个高处上去看看。”
天山山脉的尽头，诸多山峰耸立，这夜天气晴朗，视野极为宽阔，萧琨徒步纵跃，要登上最高峰去查探情况。
“你的龙若还能用就……”项弦在山崖上不住打滑，高处地形变得崎岖，十分凶险，一失足就要坠下万丈深渊，两人都有真气护体，身手又非凡人能比，虽不至于摔成肉酱，掉下去却不免要从头来过。
萧琨伸手，抓住了项弦的手腕，说：“只有心灯能净化它，但看斛律光眼下的情况，说不得一时半会儿也解决不了……”
“当心！”项弦道，“那块石头松了！”
两人险些一同坠落，项弦唿哨声响，召来阿黄，短暂张开火焰羽翼，寻找落足之处。
“这不是能飞？”萧琨道。
“与阿黄法力共鸣，”项弦解释道，“短时间内，能赋予我离地飞行之力，相当于借了它的先天力量，但必须在战斗时释放出真火，否则憋在体内，会很难受。”
项弦说话时，呼吸里都带着烈焰气息，好不容易站定，收了法术。
萧琨先登上顶峰，再伸手拉了项弦一把。
夜色里，遥远大地上的库尔勒已依稀可见，蜿蜒的百姓队伍正朝着他们的营地前来，而一道黑火在库尔勒城中冲天而起。
“又在折腾那邪术。”萧琨道。
项弦：“这情况不好啊。”
偶有飞鸟前来，较之白天已少了许多，稀稀落落的几只掠过，阿黄飞起，与它们简短交流后说：“好消息是，魃军没有着急追击，他们在库尔勒盘整了。
“坏消息是，刘先生又从焉耆的古坟里弄出来不少干尸。”
“具体多少？”项弦说。
“六万。”阿黄说。
“一会儿五到八万，一会儿七万，现在又是六万，”项弦抓狂了，“到底多少啊！”
敌人的兵力非常重要，他必须知道自己一行人须得与多少魃军作战。
阿黄倒是很淡定：“天黑看不清楚，你老纠结几万几万的做什么？”
项弦一手扶额。
“至少也有十万了吧，”萧琨说，“不知道他们将在库尔勒盘军多久，项弦？”
项弦没脾气了。
“你在想什么？”
“我在想，咱们要怎么下去。”
“……”
翌日天不亮时，萧琨再次下令动身出发，他们沿着来时的路再一次绕过天山最东面，北上前往高昌。高昌处于盆地之中，被峡谷圈起，乃是合适的战略要地，若能全军安全撤离至此，借助高昌王麾下的兵力，据峡谷入口，兴许能与刘先生一战。
当天入夜后，再一次宿营时，斛律光回来了。
“王陛下说‘尽管来’。”斛律光只带回了毕拉格的三个字，萧琨闻言总算松了口气。是夜，项弦倒头就睡，半夜时醒来，却不见萧琨在身畔。
“萧琨？你人呢？”项弦发动应声虫。
萧琨的声音传来：“我在查看这儿的百姓，有不少人三更时才抵达营地，这种急行军对他们来说太累了，还有人生了病，潮生正在为他们救治。”
按项弦平日里的脾性，这等时候不能分心，须得养精蓄锐以待大战，毕竟他们才是主要战斗力，若被魃军追上，一路上的努力全是白搭。
但萧琨既然去了，项弦便只得活动脖颈，起身打着呵欠去陪他。
“不必了，”萧琨道，“我很快回来。”
潮生已困得不行，却还在坚持，乌英纵陪伴在身边，找出他们所有的药物。潮生已有点意识混乱了，给病人看过后下意识地伸手去搂乌英纵脖颈，乌英纵先是一怔，继而抱住了潮生。
“殿下已经很累了，”乌英纵朝百姓们说，“你们明天再来。”
“不打紧，”潮生又强打精神，说，“没多少了，他们也等了一夜。”
“我来陪他，”萧琨坐下，说，“老乌，你去歇会儿。”
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