薛湛的指尖在青瓷杯上停了一瞬，收回手，微笑道：“岘玉这么说，我实在惭愧。”
江蓠此时才觉自己这话说得有歧义，忙回头一看，幸亏廊上无人。她折回去把屋门关了，来到桌前坐下，短短几息已将这间屋子打量完毕。
这里和尚书府的书房一般大，正厅有一张四角楠木桌，搁着笔架砚台，两个装满纸张的箩筐就放在桌下。东面用飞罩隔出通间，六扇屏绣的是上林秋狩，罗汉榻铺的是虎豹兽皮，墙上画题的是穆王西征，乌木几架的是三尺青锋。西面则是排列整齐的书柜，摆满了古籍书卷，窗前养着一盆葳蕤兰草。
“请用茶，容我将你的功课找出来。”薛湛道。
江蓠哪能让他动手，赶忙弯下腰，从筐的最底下抽出一份穿着红棉线的册子，眉眼弯弯地递给他：“这就是了，望先生不吝赐教。”
而后捧住杯子暖手。
薛湛接过，“自下了课，你一直在外头站着？”
江蓠道：“来请教先生的人太多了，我……”
他从旁边拿了个裹兔毛的小手炉，推过桌面，温言道：“我或许要看一个时辰，茶水凉得快，你拿着它。该用午饭就过去，不必等我。”
江蓠双手捂在铜炉上，揪着软和的兔子毛，一点也不觉得冷，“先生，我等你。”
薛湛不拘着她，拆了册子的线，低头静静地看起来。
他看着文章，江蓠则看着他，一时间屋里静谧至极，只能听见雪片扑在窗棂上，发出沙沙的轻响。
茶水的热气氤氲而起，不知从哪里漏了丝风进来，缕缕白雾拂过他的眉宇，凝在他玉一般的面庞上。此情此景，江蓠忽地想起一句戏词来，说的是杜丽娘小姐在闺楼上窥春景，理春妆，晴空下的蛛丝网被风吹得摇曳荡漾，像飘动的春心。
这个大雪天，她手中热腾腾的蛛丝好像就吹到了满园韶光里去。
戏谑的遐思很快随着茶雾散尽。
薛湛执笔在文章上圈点，另拿了纸来作批语，桌上的香燃完了一支，灰烬里火星熄灭时，他架起笔，吹了吹字迹。
眼前还是那张巧笑倩兮的脸，不等他开口，她就机灵地持壶给他满上热茶，正襟危坐，亮晶晶的眸子里有期待，也有得意。
薛湛不由笑了：“写得确实很好，不落窠臼，看得出功底深，悟性也高。如果你不介意，我想将你的第一篇略修几个字，当作今年乡试的程文，交予礼部，其余两篇用作月课的范例，让学生抄了，贴在率性堂的廊上。”
江蓠差点激动得跳起来，使出浑身力气抑制住，笑开了花，“多谢先生夸奖！能不能将姓名匿去？我不想让人来盘问。”
薛湛打趣道：“你倒是不客气，旁人总要说个‘谬赞’。这三篇你作了多久？”
“小半个月，构思了三天，写了四天，改了五天。昨晚觉得字不好，重抄了一遍。”
“这样努力，却甘心匿名吗？”他注视着她，“我不常引荐学生。你写出这样百里挑一的文章，我理应与你些好处，否则过意不去。你想做什么事，见什么人，都可与我说。”
对于这个女学生，他所知无多，只从妹妹和斋长口中听得一两句话。小姐的闺名贵重，旁人都唤她的字“岘玉”，说是楚阁老家里关系远的女眷，来国子监不满一月，没有入斋上课，平时只听会讲，也不曾给其他先生交过功课。
普通的小姐，断不会做功课做到连身子都不顾。她显然有求于他，在讨他欢心，结果弄巧成拙，第二次则找对了门路，将文采施展得淋漓尽致，令他叹为观止。
他愿意帮她，就算她的手段有些功利。
不是每个人都有他这样的家世，对他来说唾手可得的东西，对别人来说，可能是通天大道。
他只是好奇，她到底想干什么。
江蓠听了他的话，便知自己那点小心思已被他全然看穿，他却说得仿佛不是她在求他，而是自愿帮忙。
神仙下凡。
菩萨救难。
薛湛说她不客气，她就真的不客气，“先生明鉴，我来国子监，想见的人就是您，想做的唯有一件事，就是去考试。我此生若不能凭自己的身份考一次科举，便是死也不能瞑目！我听说率性堂就读的监生，可以通过筛选参考会试，所以托人弄了个监生的身份，想先通过分堂考试进率性堂，然后再做打算。我知道在先生眼里，考试不算什么，可它对我很重要。先生能否帮我？”
窗户扑通一响，檐角的雪块被风刮着砸下来，茶杯里的水漾起涟漪。
短暂的静默过后，薛湛轻声问：“读书人考试，是为了做官，你是为了什么？”
江蓠道：“我恰恰是倒过来。我考试，只是为了证明读书人的身份。”
薛湛点头不语。
江蓠还想解释，他却道：“寻常男子的选择，对女子来说难如登天，我有个妹妹，所以明白。我观你的策问、判词，只有练习过成百上千次，才能到这样炉火纯青的地步，我不知道你家里的
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