这日舟车劳顿，待回了院中，李婠已是力尽筋疲，她见有人来接，顺势撒开手，吩咐说道：“让他睡在偏房，再派两个婆子值夜。”又命人打了水来，匆匆梳洗后睡下。一合上眼，李婠便沉沉睡去，此间无梦，正酣睡时，又似远似近地听见阵阵哭声，半睁开眼，只见屏风外有一烛火亮着的，这时哭声越发近了，李婠起身问：“哪个在哭？”夏菱掀帘子进屋，后头是抱着永哥儿的奶娘。那奶娘说道：“哥儿半夜醒了，哭着要娘，左右也哄不好。”李婠又问：“馨姐儿那边有没有信儿？”夏菱回道：“院里亮着灯火，不晓得是什么情形。”李婠思忖道：“将人放桌边，再拿些点心来。”夏菱端了碟枣糕来。李婠打发了人出去，她披了件旧衣从屏风后头出来，坐到永哥儿对面，问：“你为什么要哭？”永哥儿不理，他今儿晚间没吃饭，正饥肠辘辘，眼直直地望着那叠枣糕，伸手去拿。李婠将碟子推远，永哥儿够不着，张嘴哭道：“我要吃的。”李婠任由他掉眼泪，莫约过了半盏茶功夫，永哥儿抽抽嗒嗒地止住哭声，捂着脸从指缝里偷看人，哽咽道：“我害怕才哭。”李婠又问：“你害怕什么？”永哥儿道：“我没见着我妈，我怕我妈不要我。”李婠将一块枣糕递给他：“你做得好，吃罢。”永哥儿一把抢过，塞在嘴里头吃下肚，又眼巴巴的瞧着那碟子。李婠说：“明天你妈会派人来接你，不会不要你。如果你今日不哭，回屋睡觉，这碟子枣糕便全给你，你道如何。”永哥儿哭道：“但我害怕。”李婠问：“你怕什么？”永哥儿回道：“我怕我妈不要我。”李婠疑心他没领会，又说道：“她天亮便会来接你，不会不要你。”永哥儿问：“那可以吃糕糕了吗？”李婠道：“要回屋才给。”永哥儿道：“但我害怕。”李婠心说：好生不讲理。她将碟子挪到桌前去。永哥儿一手一个拿着啃了，莫约吃了四五个，他将手在衣襟前随意擦擦，说道：“饱了，要睡了。”说罢，噔噔转身绕过屏风，闷头倒在床上。李婠见他似是睡熟了，命奶娘来抱。只一动他，人就只哭。那奶娘苦道：“二奶奶，这、”李婠说：“让他歇在此处罢。”她到了平日值夜丫头睡的床上躺下。这边李婠才合上眼，睡意朦胧间，只听永哥儿问：“你这人好奇怪，你怎地不问我，为甚子怕我妈不要我。”这声音忽远忽近，李婠含糊问：“什么？”永哥儿哭道：“我不是老爷和我妈的孩子，我害怕。”李婠叹道：“你生母是沈姨娘。”永哥儿说：“我告诉你一个秘密好不好。”李婠只觉事有蹊跷，正欲拒绝，哪知永哥儿说：“我也不是老爷的儿子，大爷才是。”李婠心头一惊。永哥儿继续说道：“那天我和小虎子躲猫猫，进了沈姨娘房里，躲到了床下头。大爷骑到沈姨娘身上，床一摇一摇的，摇了好半天。后头沈姨娘就哭，说什么‘只贪我身子’‘为你流了好几个，好不容易才得了永哥儿一个，又见不着面，又怀了怎么办才好？’大爷就说：‘生下来呗，不管是我儿子还是我兄弟，给我娘养就是了，你给我和我爹开支散叶，是我家大功臣。’后头大爷就走了，留下沈姨娘一个人在屋里。我害怕沈姨娘见着，就趴在床底下等她出去后走了。”李婠道：“你说的我都不听不懂，快睡罢。”永哥儿问：“你说我大爷是我爹还是我哥呢？”李婠道：“我不知道。”永哥儿说：“我问了好些人，他们有的说我是老爷的儿，有的说我是大爷的。以前我想着是大爷的好，我妈也应该是这样想的，这般疼我。但现在奶奶生的是正牌的孙子，我又想着还是老爷的儿好。”李婠问：“你问了好些人？”永哥儿点点头：“问了奶娘、小虎子、门房老张，还有问了个小丫头圆圆，她名字还是我取的，因着她的脸圆圆的。”李婠说：“你告诉他们，不怕别人说出去？”永哥儿道：“我只想晓得我是哪个的儿子。他们爱便说罢，反正无论我是老爷的还是大爷的儿，都是正经的主子，他们说出去死的也是他们。”这话听得李婠久久未言，后头她也没听见永哥儿再说话。只这永哥儿不晓得，若他再房里等上些时候，又会来一个男人。床先不停地摇，那男的问：“你丈夫厉害还是你儿子厉害？”接着笑：“怕都没我厉害。”沈姨娘□□了一阵子，啐道：“癞蛤蟆吃天鹅肉，要不是被你晓得了，你能近我的身？”沈姨娘又嗷嗷叫了会儿，那男子喘着气说：“敢说你不是想得借我的种？那两个被酒色掏空了身子，屋里外头多少个姬妾粉头，都没人再生一个，要不是我，你能生下永哥儿？”姨娘骂：’放你娘的狗屁，永哥儿是大爷的儿子。那男的笑：“那永哥儿便不算，你再生一个，这个须得是我的，让他陈家给我养得儿子。次日清早起来, 秋夫人早早派了婆子来接，那婆子道：“原本大太太应亲自来的，只大奶奶那边离不了人，让我走一趟。”李婠命那奶娘将永哥儿抱出来, 三人走了。夏菱正在廊下将床被拆了叫小丫头拿去洗, 见人走了, 进屋说道：“可算走了, 真是个混世魔王, 成天闹腾。”又见李婠眼底青黑, 正在书案前批坊子的条子，小声嘀咕道：“也不怕将身子熬坏了。”原是起初坊内人骤然多了, 好些规矩没定下，才有了先前左一个管事来右一个管事的场面, 后头李婠厘清了大小事务, 便将规矩改, 大
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